由于傳統清洗操作簡單，或只是作為一道工序依附于生產過程中，沒有引起廣泛關注。清洗是一種與人們生活實踐關系十分密切的勞動，人類從遠古時期就開始從事這種勞動。我們把在工業生產勞動過程中涉及到的清洗都歸屬到工業清洗的范疇。

新中國成立后，隨著我國工業化進程的發展，清洗在各業各領域都得到了長足的發展：石油工業、化學工業、食品工業、紡織工業、造紙工業、印刷工業、交通運輸 業、電力工業、金屬加工業、機械工業、交通運輸、儀器儀表、電子工業、郵電通訊、家用電器、醫療儀器、光學產品、軍事裝備、航空航天、原子能工業等都大量 應用到清洗技術。

工業生產中的設備、管線、廠房、建筑物、原材料、產品或半成品等，在與大氣、環境、生產原料、介質、產品、機械油等接觸的過程中，由于發生物理的、化學與 電化學或生物學的作用，在其表面殘留、沉積和生成各種對生產運行、產品質量或人身健康有害的污垢，形成工業污垢。工業污垢必須采取技術措施加以清除，否則 使被污染物的外觀受損，材質受到侵蝕破壞，生產不能正常進行，產品質量降低，原材料與能源消耗增加，生產事故頻發。采用物理的、化學的或生物學的方法定期 或不定期的清除污垢的過程統稱為工業污垢清洗。